Con cada intento de lanzamiento, se renueva la esperanza de poder hacerlo finalmente con éxito. Esa es la sensación de todo el personal de la aeronáutica Boeing que espera por fin hoy hacer despegar su cápsula espacial Starliner con dos astronautas dentro.
El lanzamiento está programado para ser efectuado hoy desde el Complejo Espacial-41 en Cabo Cañaveral, Florida a las 10:52 am EDT (14.52 GMT y 11.52 hora argentina) con destino a la Estación Espacial Internacional.
Los astronautas designados para esta primera misión espacial tripulada de Boeing son Wilmore y Suni Williams de la NASA a bordo de un cohete Atlas V de la empresa United Launch Alliance (ULA).
Starliner ha tenido un largo y accidentado camino para hacer este primer intento de despegue tripulado, ya que el sábado último debió cancelar el despegue 4 minutos antes del encendido de motores debido a un problema informático en el equipo de secuencia de lanzamiento terrestre.
Los problemas persiguen a Boeing desde hace ya varios meses. El 6 de mayo también tuvo que suspender su lanzamiento 4 horas antes, debido a una anomalía en una válvula de alivio de oxígeno en la etapa superior Centaur del Atlas V.
Los técnicos del cohete Atlas V tuvieron que reemplazar la válvula. Pero al hacerlo notaron una ligera fuga de helio en un propulsor del módulo de servicio de Starliner, por lo que debieron repararla.
Starliner buscará una nueva oportunidad para unirse a la nave Crew Dragon de SpaceX en la rotación de vehículos contratados para llevar tripulaciones hacia y desde la ISS para estancias de larga duración.
En septiembre de 2014, la NASA anunció que SpaceX y Boeing recibirían cada uno un acuerdo como parte de los contratos de Capacidad de Transporte de Tripulación Comercial. El plan era poner en funcionamiento dos naves espaciales independientes simultáneamente como una forma de redundancia en caso de que algo le sucediera a uno de los vehículos, dejándolo fuera de servicio. El primer vuelo de prueba sin tripulación de Crew Dragon se produjo en marzo de 2019 con la misión Demo-1, que se acopló a la ISS sin tripulación y regresó sano y salvo.
Demo-2 vio el regreso de la capacidad de lanzamiento de la tripulación estadounidense el 30 de mayo de 2020, llevando de manera segura a Bob Behnken y Doug Hurley a la ISS y de regreso.