Actuó en varias películas wéstern durante la década de 1950, antes de ganar un Globo de Oro por su actuación en la película de comedia de 1958 Vacaciones sin novia.
De 1967 a 1971, Cristal interpretó a la bella y sensual Victoria Cannon en la serie de NBC El gran chaparral. Por su actuación ganó el Globo de Oro a la mejor actriz de serie de televisión – drama en 1970, y recibió dos nominaciones a los premios Emmy.